Chỉ khoảng một thế kỷ trôi qua kể từ khi ra đời, kẹo cao su đã thực sự trở thành một trong những sản phẩm được tiêu thụ nhiều nhất. Hiện nay ở Mỹ, cái nôi của kẹo cao su, có hơn 100 loại sản phẩm này được tiêu thụ. Hàng năm, người Mỹ chi khoảng 2 tỷ đô la cho loại kẹo cao su. Dựa trên số liệu chính thức, rõ ràng là nhu cầu về kẹo cao su không phụ thuộc vào mùa hay xu hướng thời trang. Nhân tiện nói thêm, nhai là một nhu cầu tự nhiên của toàn thể loài người.
Ở Hy Lạp cổ đại, những người yêu thích kẹo cao su đã sử dụng nhựa của cây hồ trăn. Người Ấn Độ và các dân tộc vùng Đông Nam Á có thói quen nhai trầu vì tin rằng quá trình này củng cố răng và làm cho hơi thở thơm mát. Người ta thường chấp nhận ý kiến cho rằng người châu Âu đã mượn niềm đam mê nhai của người Ấn Độ.
Nhà sản xuất kẹo cao su đầu tiên, John Curtis, vào năm 1848 đã nảy ra ý tưởng bọc các miếng nhựa cây trong giấy gói. Vài năm sau, ông bắt đầu sử dụng parafin rẻ tiền có chứa các loại gia vị có mùi thơm. Curtis đã phất lên trong lĩnh vực kinh doanh này và xây liên tiếp 3 nhà máy sản xuất kẹo parafin.
Nha sĩ người Mỹ William Finlay Semple được cấp bằng sáng chế kẹo cao su vào năm 1869. Ông đã đề nghị nấu nó từ cao su, than đá và nhiều hương vị khác nhau. Trong cùng năm đó, kẹo cao su thực sự xuất hiện.
Sự kiện này xảy ra nhờ vào một viên tướng. Sau một thời gian ngắn cai trị Mexico, tướng Antonio López de Santa Anna trốn sang Hoa Kỳ. Ông ta là một người Mexico thực thụ và thường xuyên nhai “kẹo” từ nhựa cây hồng xiêm (sapotier – sa-pô-chê). Tương truyền, vị tướng này đã chia sẻ bí mật với nhà sáng chế người gốc Anh Thomas Adams và thiết lập một nguồn cung cấp nhựa hồng xiêm. Adams đã lắp ráp chiếc máy làm kẹo cao su đầu tiên vào năm 1871 và bắt đầu bán sản phẩm. Kẹo “Black Jack” hương cam thảo xuất hiện từ năm 1884 và được sản xuất cho đến những năm 70 của thế kỷ 20.
Cần biết, thương gia William Wrigley đã hiện đại hóa quy trình sản xuất kẹo cao su. Năm 1892, ông bắt đầu sản xuất “Wrigley’s Spearmint” và năm sau là “Wrigley’s Juicy Fruit”. Những cái tên này đang dẫn đầu thị trường kẹo cao su cho đến ngày nay. Chính Wrigley là người đầu tiên thêm đường bột, bạc hà và các chất phụ gia trái cây khác nhau vào chế phẩm, đồng thời đưa ra các hình thức phát hành mẫu mã mới: bóng, đĩa, que. Để phổ biến sản phẩm của mình, vào năm 1915, Wrigley đã gửi bưu kiện có 3 phiên bản mới tới tất cả các thuê bao điện thoại. Chỉ mất chưa đầy một phần tư thế kỷ để Wrigley’s trở thành người dẫn đầu thị trường kẹo cao su Hoa Kỳ và phát động một cuộc tấn công trên toàn thế giới – Kẹo cao su Wrigley!
Vào những năm 1920, kẹo cao su hương vị bạc hà đã trở thành món quà trời cho dành cho dân nhậu. Chính trong những năm đó, “luật cấm rượu” đã tồn tại ở Mỹ. Một niềm vui thực sự cho trẻ em đã được đưa ra bởi Walter Diemer vào năm 1928. Nhà hóa học này đã phát minh ra một loại kẹo cao su mới – “kẹo cao su bong bóng”. Nó không chỉ mang lại mùi thơm dễ chịu cho hơi thở mà còn dễ dàng phồng lên thành bong bóng.
Nhai kẹo cao su thực sự trở thành sở thích toàn cầu sau Thế chiến thứ 2. Sản phẩm này đã được đưa vào khẩu phần ăn của người Mỹ. Chính những người lính Mỹ đã giới thiệu nó với đại diện của các châu lục khác. Sau đó, việc sản xuất kẹo cao su đã được tung ra ở Nhật Bản và nhiều nước châu Âu.
Chỉ trong thập niên 1970, kẹo cao su mới bắt đầu được sản xuất tại Liên Xô. Sau năm 1980, chất tạo ngọt được thêm vào kẹo cao su, khiến các nha sĩ hài lòng. Các công ty kẹo cao su ra sức chào mời, nhấn mạnh vào những lợi ích của sản phẩm như làm sạch khoang miệng từ những mảnh vụn thức ăn còn sót lại, tạo mùi thơm dễ chịu cho hơi thở, thay điếu thuốc cho người hút thuốc, chữa nghẹt tai trên máy bay và dễ tập trung chú ý vào công việc.
Nhưng than ôi, cùng với những ưu điểm, cũng có những nhược điểm. Nhai kẹo cao su có ảnh hưởng xấu đến men răng, góp phần gây viêm dạ dày, bởi vì trong quá trình nhai, dịch vị được kích thích để tiết ra nhiều, gây kích ứng niêm mạc dạ dày. Xử lý kẹo cao su đã qua sử dụng cũng là một vấn đề lớn.
